por La NASA ha tenido varios éxitos recientes con las misiones a Marte, pero no se deje engañar: la mitad de todas las misiones a Marte terminan en fracaso. La Unión Soviética ya había aterrizado una nave espacial en Marte en 1971, pero la comunicación se perdió solo 110 segundos después. Ya en 2017, el módulo de aterrizaje Schiaparelli de la Agencia Espacial Europea se estrelló en su camino hacia la superficie marciana. El primer intento de China en Marte fue en realidad parte de la misión rusa Fobos-Grunt de 2011 para explorar Marte y su luna Fobos. Esa nave espacial no pudo abandonar la órbita de la Tierra y terminó reingresando a la atmósfera de la Tierra meses después, lo que llevó a China a perseguir su propia misión independiente a Marte.
No espere que Zhurong se corresponda, digamos, con la perseverancia. Este último pesa más de una tonelada métrica, es de propulsión nuclear, tiene 23 cámaras, lleva una demostración de tecnología sobre dióxido de carbono-oxígeno, puede tomar y almacenar muestras que algún día serán devueltas a la Tierra, e incluso llevar un nuevo helicóptero al planeta. El primero pesa solo 240 kilogramos, funciona con energía solar, tiene solo seis herramientas y solo debería durar 90 días marcianos (aunque podría sobrevivir más tiempo).
El propósito de Tianwen-1 es utilizar sus 13 instrumentos (siete en el orbitador, seis en el rover) para estudiar la geología y mineralogía del suelo de Marte, trazar un mapa de su distribución de hielo de agua, sondear las fuerzas electromagnéticas y los factores gravitacionales del planeta y caracterizar su clima superficial y medio ambiente. Mientras que el orbitador observará y medirá estas cosas desde una perspectiva global y capturará imágenes con una resolución de hasta 2 metros, Zhurong se centrará en los puntos de intriga en la superficie. Utilizará espectroscopía para averiguar de qué está hecho el suelo, medir campos magnéticos en el suelo y rastrear cambios climáticos como la temperatura y los vientos.
Quizás lo más intrigante es que Zhurong tiene un radar de penetración terrestre que le permitirá observar la actividad y las estructuras subterráneas a 100 metros de profundidad, 10 veces más lejos que el radar de Perseverance. La esperanza es que esta herramienta pueda detectar posibles reservas de agua congelada bajo tierra. Los recursos hídricos podrían ser una parte clave para algún día establecer una colonia en Marte. Utopia Planitia, en particular, es “un lugar relativamente seguro para aterrizar y un lugar posible para encontrar agua”, dice Wang.
