Sin embargo, los investigadores no estaban seguros de que la red pudiera manejar muchos camiones eléctricos cargándose simultáneamente en un solo lugar. A diferencia de los autos eléctricos, que tienen requisitos de energía relativamente bajos y se distribuirían por los vecindarios, las flotas de camiones eléctricos podrían ejercer presión sobre los sistemas de distribución de electricidad.
La distribución de electricidad se basa en subestaciones que prestan servicios a áreas pequeñas, generalmente alrededor de unas pocas millas cuadradas (aunque esto varía mucho según la densidad de población). Si un área excede repentinamente la capacidad de una subestación, podría causar una interrupción. Acomodar varios camiones eléctricos sin desencadenar ese problema podría requerir mejoras importantes, que podrían ser costosas y llevar meses o incluso años.
Borlaug y sus colegas modelaron los requisitos de la subestación utilizando datos de flotas de suministro de diésel del mundo real. El equipo tomó en cuenta la distancia recorrida por los camiones y el tiempo que pasaron en su base de operaciones para estimar las necesidades de carga de una flota eléctrica.
“Alrededor del 80-90% de las subestaciones que estudiamos pudieron acomodar flotas de hasta 100 camiones sin requerir actualizaciones significativas”, dice Borlaug. Y si las flotas administraran su carga eligiendo velocidades más lentas para evitar estresar la red, incluso menos subestaciones necesitarían actualizaciones, agrega.
Sin embargo, la industria del transporte por carretera ha tardado históricamente en adoptar nuevas tecnologías, dice Ben Sharpe, analista del Consejo Internacional de Transporte Limpio, un grupo de investigación sin fines de lucro que estudia el sector del transporte. Algunos estados están considerando incentivos o incluso requisitos para impulsar a las flotas a electrificar.
California aprobó regulaciones en junio de 2020 que requieren que la mayoría de los camiones pesados vendidos para 2035 sean neutrales en carbono. El estado también cuenta con un extenso sistema de vales para subsidiar el costo de compra de vehículos eléctricos nuevos. “La importancia” de las regulaciones de camiones de California no se puede exagerar, dice Sharpe. En gran parte debido a estos programas, aproximadamente la mitad de todos los camiones eléctricos que circulan actualmente en los Estados Unidos y Canadá están en California, agrega.
Otros estados de EE. UU. Están siguiendo el ejemplo de California: en julio de 2020, 15 estados firmaron una nueva regla que exige que todos los vehículos nuevos de servicio mediano y pesado tengan cero emisiones para 2050, con otros objetivos antes de la fecha límite.
Si bien los camiones eléctricos de corta distancia parecen estar relativamente cerca de la realidad comercial, algunos investigadores han advertido que ampliar la gama de camiones eléctricos puede no ser tecnológica o económicamente factible a corto plazo.
“Definitivamente tomaría un tiro corto, sin duda, porque la economía está a favor, todo está a favor”, dice Venkat Viswanathan, ingeniero mecánico de la Universidad Carnegie Mellon. Y con las baterías cada vez más baratas y ligeras, los camiones que pueden viajar hasta 500 millas entre cargas parecen más realistas, dice Viswanathan.