Los robots podrían ayudar a salvar su tienda local de la quiebra

La tecnología que Adore Me está usando no es nueva. Los centros de despacho automatizados, introducidos por gigantes como Amazon y Ocado Technology, son lugares vastos, con miles de robots que mueven millones de contenedores en espacios del tamaño de diferentes campos de fútbol. Pero en los últimos años, la tecnología se ha distribuido más a medida que madura el mercado de compras en línea. A medida que los sistemas de almacenamiento robótico se vuelven más compactos y más modulares, cada vez más minoristas eligen instalar los suyos, personalizados de acuerdo con las necesidades comerciales y el espacio disponible. En lugar de llenar varias cuadras de la ciudad, la nueva generación de sistemas se puede instalar en un almacén de supermercado.

Este movimiento hacia la automatización a pequeña escala se extendió en múltiples ubicaciones, ya que el sector minorista está en peligro de colapsar. Según el Departamento de Comercio de los Estados Unidos, las ventas minoristas en los Estados Unidos disminuyeron 16.4% el mes pasado, la peor caída desde que comenzaron las relaciones en 1992. El récord anterior, una disminución de 8.3 %, se había establecido en marzo. Con los compradores atrapados en casa, los minoristas sufren en todos los ámbitos. Muchas tiendas físicas han sido cerradas.

Pico requerido

Sin embargo, no todo son malas noticias. Otros están viendo explotar su negocio en línea y les resulta difícil satisfacer la demanda. En los Estados Unidos, el comercio electrónico ha aumentado en más del 21% desde esta época el año pasado. El mayor cambio es el del gasto. En una carta a los clientes del sector alimentario el 19 de marzo, los consultores de McKinsey señalaron que algunos vieron picos de hasta 700%. En lugar de hacer visitas semanales a los supermercados, muchos consumidores compran alimentos en línea. Las empresas con formas rápidas y eficientes de procesar pedidos en línea ganarán.

Para mantenerse al día, algunos minoristas están luchando para cambiar la forma en que se utilizan sus tiendas ahora vacías. En lugar de mostrar artículos para los clientes que pasan, los espacios se transforman en almacenes y depósitos de entrega para empresas que se han mudado completamente en línea.

“Es como si el comercio electrónico aumentara cinco años”, dice Vince Martinelli, CEO de Right Hand Robotics, una compañía estadounidense que ha instalado brazos robóticos para recolectar artículos de los contenedores en una docena de tiendas minoristas en el Estados Unidos, Europa y Japón.

Una respuesta a la demanda máxima es contratar a decenas de miles de agentes temporales, como lo hizo Amazon. Pero la gente es cara. “Hemos tenido una verdadera conmoción en el sistema y no es posible resolverlo a largo plazo simplemente arrojando a la gente”, dice Martinelli. “

El otro es acelerar el lanzamiento de tecnologías para satisfacerlo.

Las tiendas han estado evaluando los pros y los contras de invertir en múltiples automatizaciones durante años, dice. Cada vez más, ya no es una opción. “La automatización es algo que necesita para sobrevivir”, dice Scott Gravelle, CEO de Attabotics, una compañía canadiense que hace que los sistemas de cumplimiento robóticos sean lo suficientemente pequeños como para caber dentro de una tienda de tamaño mediano.

Un mayor uso de la robótica es parte de esta estrategia de supervivencia. No es sorprendente que las compañías que construyen robots o sensores estén viendo un aumento en el interés. Brain Corp, que fabrica software de control para robots de limpieza de pisos e inventario, dice que vio un aumento del 24% en su tecnología en abril en comparación con el mismo período del año pasado. Sus robots ahora trabajan un total de 8,000 horas por día, el equivalente a 1,000 empleados. Los robots de limpieza generalmente se ejecutan de la noche a la mañana, pero dos tercios del uso más grande fueron durante las horas de trabajo diurnas, lo que según Brain Corp refleja las necesidades de limpieza más estrictas durante la pandemia.

Inertial Sense, que construye sensores inteligentes que permiten a los robots navegar, dice que ya recibió un par de pedidos grandes y muchas solicitudes para su kit de demostración. “La gente dice:” Dios mío, será mejor que me ocupe de esto “, dice el CEO de la compañía, Tom Bennett.

El resultado es que los pequeños minoristas se están beneficiando de la forma en que los grandes cañones han cambiado su campo en los últimos años. Muchos grandes minoristas confían en empresas como Ocado Technology, que construye y opera grandes centros de distribución fuera de la ciudad para varios grandes supermercados del Reino Unido. Aquellos que han abrazado por mucho tiempo la automatización de esta manera parecen haberse adaptado bien a la crisis. Los aproximadamente 3.000 robots en los grandes almacenes de Ocado Technology son administrados por una inteligencia artificial central, que cambia continuamente miles de parámetros para garantizar que todo el sistema funcione de la mejor manera posible. Podría cambiar un orden de selección aquí, retrasar un robot allí para que otro pueda alcanzarlo o sugerir una forma más eficiente de apilar elementos. “Un sistema tan complicado está realmente más allá del control humano”, dice Alex Harvey, jefe de IA. “Tenemos que usar IA para realizarlo de manera óptima”.

Para ayudarlo a vigilar el almacén, la IA compara su rendimiento con una simulación virtual del espacio físico que refleja cada movimiento. Cuando los gemelos físicos y digitales no están sincronizados, la simulación advierte a la IA y a sus operadores humanos de un problema potencial, como un objeto caído o una rueda tambaleante en uno de los robots. Esta simulación ayudó a AI a recomendar algunos cambios cuando la demanda en línea alcanzó su punto máximo en las primeras semanas de la congelación. A medida que cambian sus hábitos de compra, el diseño de la cuadrícula de la pila se puede actualizar de la noche a la mañana. Los contenedores que contenían artículos comprados con frecuencia se movieron a la parte superior, donde se podía llegar más rápidamente.

Recientemente, Ocado Technology ha comenzado a replicar su tecnología para revendedores fuera del Reino Unido. Tiene relaciones con Kroger en los Estados Unidos, Sobeys en Canadá, casinos en Francia, Aeon en Japón y otros. “Hicimos una copia y pegamos para ellos”, dice Harvey. Ocado Technology asume el alto costo de la instalación en sí a cambio de un recorte en los ingresos del minorista.

Mas cerca de casa

Todas estas empresas, grandes y pequeñas, ahora observan de cerca nuestros nuevos hábitos de compra. Cuando los picos de demanda y los clientes en línea desean que las compras se entreguen lo antes posible, el cumplimiento centralizado deja de ser tan conveniente. La selección eficiente de acciones y las rutas de entrega más cortas son críticas, lo que ofrece una ventaja a las pequeñas tiendas locales sobre los grandes almacenes fuera de la ciudad.

Por ejemplo, Ocado lanzó Ocado Zoom, un servicio de entrega de una hora a Londres desde un almacén más pequeño a las afueras de la ciudad el año pasado. Basado en instalaciones Ocado más grandes, el sistema de apilamiento de Zoom es modular y se puede personalizar para un sitio. Esto, más los costos iniciales más bajos, facilitará la adopción de la automatización para tiendas más pequeñas: pueden comenzar con poco y agregar capacidad a medida que crecen.

En los Estados Unidos, Walmart es otro gigante minorista que está adaptando rápidamente su modelo para adaptarse mejor a la forma en que compramos en línea.

En el momento de la pandemia, Walmart se encontraba en las primeras etapas de ofrecer un servicio exprés, que entregaría los artículos pedidos en línea a la casa de un cliente en dos horas. Las actualizaciones del software que calculaban las rutas de entrega y los procesos de recolección en la tienda se adelantaron rápidamente. A fines de marzo, probó el servicio en una tienda en Phoenix, Arizona. El 16 de abril, se distribuyó en 100 tiendas en los Estados Unidos. La compañía lo está expandiendo a más de 2,000.

Pero la entrega urgente solo funciona si los artículos pedidos se envían desde una ubicación cercana al cliente. Afortunadamente, Walmart ya estaba experimentando con el envío de artículos a pequeña escala directamente desde tiendas en lugar de desde sus enormes almacenes fuera de la ciudad. A finales de 2019, había implementado la tecnología en 130 tiendas. El software, que rastreó cada compra a través de las miles de tiendas Walmart y mantuvo un registro de existencias de milisegundos por milisegundo, analizó millones de variables (incluida la disponibilidad, la velocidad de entrega y los costos para Walmart) para identificar cuál de esas tiendas era la elección. Lo mejor es procesar un pedido local en línea. Inicialmente, Walmart no vio mucha demanda por el servicio, pero por supuesto pronto cambió. Cuando sus grandes centros de distribución comenzaron a tener dificultades, la compañía aumentó el envío desde la tienda a 2.400 tiendas en solo dos semanas.

Empresas como Attabotics están ayudando a nombres más pequeños a imitar las tácticas de las grandes empresas. Su sistema de micro cumplimiento permite a los pequeños minoristas convertir un almacén en la parte posterior de su tienda, o la misma tienda si está cerrado para los clientes, en una máquina de procesamiento de pedidos al estilo de AutoStore. Es un mejor uso de bienes raíces, dice Gravelle.

Donde AutoStore utiliza robots del tamaño de una lavadora que se mueven a través de la parte superior de pilas de contenedores, Attabotics crea un sistema donde los robots más pequeños se esconden arriba, abajo y a través de un laberinto denso. En general, ocupa entre el 6 y el 8% del espacio que una tienda llenaría si se mostraran sus artículos, dice Gravelle. Attabotics utiliza el aprendizaje automático para determinar dónde se deben mantener las existencias, en función de los artículos que generalmente se combinan en los pedidos de los clientes y el sistema se adapta en tiempo real a los diferentes comportamientos de compra. También proporciona un conjunto común de piezas, que pueden ensamblarse en varias configuraciones para adaptarse a la forma y el tamaño de una habitación. Attabotics dice que administra los centros de despacho robotizados más pequeños (350 pies cuadrados o 33 metros cuadrados) y los más grandes (61,000 pies cuadrados) en los Estados Unidos, incluidas las tiendas de la cadena de grandes almacenes Nordstrom. “Podría tener muchos contenedores y un robot, o algunos contenedores y muchos robots”, dice Gravelle.

Incluso cuando las tiendas vuelvan a abrir y las personas regresen al trabajo, el comercio minorista no volverá a la normalidad. Las tiendas y almacenes deberán imponer el distanciamiento social. Martinelli de Right Hand Robotics cree que esto podría conducir a una automatización aún mayor. “Si se permiten menos personas en un edificio, los humanos adquieren un valor más alto”, dice. “No puedes desperdiciar a un ser humano en una tarea trivial si puedes automatizarla”. Por ejemplo, en la mayoría de los centros de despacho automatizados, los humanos aún recolectan artículos de los contenedores que los robots ponen delante de ellos. No es sorprendente que Martinelli piense que esta es una tarea más adecuada para el tipo de robot que hace su empresa. Ocado Technology también ha probado un brazo de recolección de robots que podría ayudar con el distanciamiento social en la fábrica post-covid-19.

Terapia de compras

Por supuesto, nada de esto estaba en el horizonte cuando Adore Me instaló su nuevo almacén. La compañía ha invertido mucho en automatización para apoyar una estrategia agresiva de crecimiento internacional. Sus robots le permiten procesar cuatro veces la mayor cantidad de pedidos posible. Ahora esos robots lo ayudan a mantenerse al día durante la pandemia, cuando aparentemente muchas personas compran pijamas.

Las eficiencias hablan por sí solas, dice Steven Keith Platt, director del Platt Retail Institute en Boston, que estudia robots en el sector minorista: “Este es un gran impulso para que las empresas aumenten la inversión en automatización”.

Bennett, CEO de Inertial Sense, está de acuerdo. “El comercio minorista es el lugar donde la economía impulsará la adopción a largo plazo”, dice. “Esto se ha convertido en un problema de sala de juntas más rápido que cualquier cosa que haya visto”. Pero advierta que la automatización no es una solución plug-and-play para todos. Las empresas que desean invertir en automatización pueden necesitar evadir procesos heredados y tecnología interna.

Incluso sin estos obstáculos, pasar a la automatización lleva tiempo, a menos que ya tenga una plataforma sobre la cual construir. Millones de dólares en pedidos, fabricación y pruebas. El efecto no será instantáneo, pero cuando llegue estará aquí para quedarse, dice Martinelli: “En 2021 o 2022 verás el impacto de lo que comenzó en los últimos dos meses”.

Las empresas que estaban luchando a principios de año vieron cambiar sus prioridades. Muchos ahora están observando los próximos meses o años de incertidumbre. Más de unos pocos participarán en una inversión que no parecía una necesidad inmediata hasta hace unas semanas.

“Siempre se habla de manera ambiciosa sobre el futuro y lo que a las compañías les gustaría hacer”, dice Gravelle. De repente, hay menos razones para posponer esos planes: “Ahora tienen que hacerlo”.