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Entonces, ¿qué hace posible esta edad de oro para las misiones de retorno de campeones? Los lanzamientos son más baratos, por ejemplo, al igual que el hardware utilizado para construir sondas y módulos de aterrizaje. Los instrumentos como los espectrómetros, que pueden identificar la presencia de diferentes elementos y compuestos, son más pequeños y resistentes y consumen mucha menos energía. La tecnología autónoma utilizada para navegar por estos mundos ha mejorado enormemente: OSIRIS-REx en particular se benefició del hecho de que el sistema de seguimiento de características naturales (NFT) a bordo proporcionó un mapeo en tiempo real de la superficie para mantener la sonda a salvo de rocas peligrosas de Bennu. NFT está listo para ayudar a que las futuras misiones robóticas se desarrollen sin problemas y de forma segura, al regresar los campeones o de otra manera.
Los ingenieros también están proponiendo nuevas ideas sobre cómo recolectar y almacenar estas muestras. La perseverancia se está volviendo anticuada con un kit de perforación para recolectar núcleos de roca intactos del suelo. OSIRIS-REx inventó un sistema de recolección de “toque y listo” similar a un palo de salto que llevó la nave espacial a Bennu durante segundos y usó aire comprimido para esparcir pequeños escombros en el contenedor de recolección. Haybausa2 literalmente disparó balas a Ryugu. MMX utilizará sistemas neumáticos simples para recolectar material arenoso de Phobos.
Para una misión a Venus, los científicos consideraron una nave espacial capaz de sumergirse en la atmósfera y embotellar gas. Las tecnologías criogénicas permitirán una mejor conservación de aves extraterrestres o elementos congelados que puedan vaporizarse. Básicamente, cada mundo tiene un entorno único y un conjunto de circunstancias que determinan el mejor enfoque para la recolección de muestras, y nuestras tecnologías finalmente están en el punto en el que es razonable desarrollar métodos de muestreo que alguna vez parecieron demasiado difíciles o exigentes.
Estas no son investigaciones que solo puede hacer con una sonda terrestre. Simplemente no hay sustituto para el tipo de investigaciones que puede realizar a través del equipo de laboratorio aquí en la Tierra. Supongamos que hemos encontrado evidencia de ADN en Marte: Perseverance no tiene forma de secuenciarlo, y por ahora no es posible que una sonda marciana pueda estar equipada con el equipo necesario para hacerlo. Si quisiéramos estudiar muestras de rocas para comprender la historia del campo magnético de Marte, un rover simplemente no tiene la capacidad de realizar este tipo de prueba.
Del papel a la práctica
Entonces, ¿cómo pasa exactamente una misión de retorno de ejemplo de la idea a la ejecución? “Para un ejemplo de misión de regreso, se trata de accesibilidad para llegar allí y accesibilidad para regresar”, dice Richard Binzel, astrónomo del MIT y co-investigador en OSIRIS-REx.
Algunos destinos como la Luna y Marte siempre han estado a la vanguardia de las mentes de los científicos planetarios, especialmente porque hemos aprendido más sobre la historia del agua en ambos cuerpos. Pero más allá de estos puntos, los rendimientos muestrales son más difíciles de justificar.
Según Binzel, las devoluciones de muestras siguen siendo demasiado difíciles de lograr para todas las preguntas excepto las más importantes. Estos giran en torno a los orígenes del sistema solar y la química que dio lugar a la vida en la Tierra. “¿Cuánto tiempo atrás podemos ir y obtener una cápsula del tiempo del comienzo de todo lo que es la Tierra y nosotros?” él dice. “Estas son sustancias volátiles”. En el contexto de la ciencia planetaria, esto puede significar agua helada o nitrógeno, dióxido de carbono, amoníaco, hidrógeno, metano, dióxido de azufre, los ingredientes para la vida. Si no hay volátiles, y por lo tanto, no hay indicios de que alguna vez fue habitable o aún podría serlo, una misión de retorno de muestra parece muy poco probable.
Una vez que se ha seleccionado el objetivo, sin embargo, los ingenieros que se hacen cargo para comprender la mejor manera de recolectar la muestra y traerla de regreso. A partir de ahí, los científicos simplemente tienen que jugar las cartas con las que están tratando y esperar que el material que regresa sea lo suficientemente adecuado para su estudio.
Las ganancias pueden ser enormes. Entre 1969 y 1972, los astronautas del Apolo informaron de 842 libras de rocas lunares. Más de 50 años después, la gente todavía los estudia y publica artículos que detallan nuevos conocimientos. “Estamos volviendo a analizar y volver a medir y utilizar técnicas recientemente desarrolladas para examinar muestras y proponer nuevas preguntas”, dice Bosak. “Es el regalo que sigue dando”.
El hecho de que estas muestras se puedan transmitir de generación en generación, donde los futuros científicos pueden utilizar nuevas tecnologías y conocimientos para acotar sus investigaciones y abordar cuestiones en las que nadie ha pensado todavía, significa que existe un legado poderoso que vale la pena. enjuiciamiento. Cuando Perseverance descienda a Marte y visite el cráter Jezero este mes, recopilará material que los científicos de la Tierra estudiarán durante décadas, tal vez cientos de años.
